袁姓自春秋末立姓之后，一直活跃在河南一带。袁氏一直为陈国的大夫，在河南地区发展繁衍，形成以汝南为中心的袁氏聚集地。汉晋南北朝是袁氏发展的重要阶段，袁氏自东汉、魏、晋至梁、陈，正传二十八人，三公、令、仆十七人，人才辈出，权势显赫。袁姓很快在华北发展起来，并向西部、东部、江南蔓延。唐宋时期，袁姓已遍布大江南北、五湖四海。明末清初，袁姓进入台湾。
宋朝时期，袁姓大约有26万人，约占全国人口的0.33%，为宋朝第六十四位大姓。袁姓第一大省是四川，约占全国袁姓人口的17.5%。在全国的分布主要集中于四川、浙江、山西、江西，大约占袁姓总人口的55%；其次分布于江苏、河南、安徽、湖南等地。西部四川、东南浙赣、北方山西是当时袁姓聚集的中心。
明朝时期，袁姓大约有53万人，约占全国人口的0.57%，为明朝第三十六位大姓。主要分布于江西、江苏、浙江，大约占袁姓总人口的56%；其次分布于湖南、湖北、山东、山西、福建等地。江西为袁姓第一大省，约占袁姓总人口的26.5%。宋元明期间，袁姓人口主要向东南和南部迁移，而四川地区袁姓人口萎缩严重。全国重新形成了以赣苏浙为中心的袁姓人口聚集区，袁姓人口重心由北向东南移动。